Mestre Barba Branca, né Gilberto Reis Ferreira Santos Filho le 28 mars 1956 à Canavieiras, Bahia, est considéré aujourd'hui comme l'une des figures les plus importantes de l'ère moderne de la Capoeira Angola. L'œuvre de sa vie a permis de préserver, d'étendre et de rendre digne la tradition de la Capoeira Angola, tant au Brésil qu'à l'étranger.

À l'âge de treize ou quatorze ans, après avoir déménagé avec sa famille dans le quartier Liberdade de Salvador, il a découvert la capoeira par l'intermédiaire de Mestre Traíra, un disciple renommé de Mestre Waldemar. Le décès soudain de Mestre Traíra au début des années 1970 a laissé le jeune Gilberto sans professeur, mais sa détermination l'a poussé à poursuivre ses recherches.

Au milieu des années 1970, il rencontre Mestre João Pequeno, l'un des plus grands élèves de Mestre Pastinha. Il fait partie du premier groupe de João Pequeno lors de la refondation du CECA (Centro Esportivo de Capoeira Angola) au Forte Santo Antônio Além do Carmo en 1982. Pendant près de quinze ans, Barba Branca s'est entraîné intensément dans cette lignée aux côtés de noms tels que Eletricista, Jogo de Dentro, Junior, Rita, Roque, Zanders, et bien d'autres.

Un leader dans sa communauté

En 1984, Mestre Barba Branca a commencé à enseigner à Cabula et dans les quartiers environnants. Son travail s'est rapidement développé, en particulier avec les enfants et les adolescents. Il a ensuite développé un projet de longue date appelé Ibéji, en partenariat avec le terreiro historique candomblé Ilê Axé Opó Afonjá, sous la direction de Mãe Stella de Oxóssi. Son dévouement à l'éducation communautaire et à la préservation de la culture est devenu l'une des caractéristiques de sa carrière.

En 1991, il a officiellement fondé le Grupo de Capoeira Angola Cabula (GCAC ), qui a ensuite dépassé les frontières du Brésil pour devenir l'un des groupes angolais les plus connus en Europe.

L'ABCA et le renforcement de l'Angola

Mestre Barba Branca a joué un rôle essentiel dans la création de l'Associação Brasileira de Capoeira Angola (ABCA). Il a participé aux premières réunions en 1987 et, lors de la refondation officielle le 23 août 1993, il est devenu le président de l'association.

Sous sa direction, l'ABCA s'est efforcée d'honorer les anciens mestres - tels que Caiçara, Zacarias Boa Morte, Diogo et d'autres - et de protéger les fondements philosophiques, rituels et culturels de la capoeira angolaise.

Reconnaissance en tant que Mestre

En 1994, après des décennies de dévouement, il a reçu le titre de Mestre de son professeur, Mestre João Pequeno, rejoignant ainsi la lignée de Pastinha à travers l'un de ses transmetteurs les plus respectés.

Un héritage international

L'influence de Mestre Barba Branca s'est étendue bien au-delà du Brésil.
- En 1998, il a enseigné en Finlande avec Mestre Zé do Lenço.
- En 2001, il a noué des liens avec des capoeiristes à Lyon, en France, ce qui a conduit à la création du GCAC France en 2003, avec des bases à Lyon, Grenoble et en Ardèche.
- Il a supervisé le groupe en France pendant de nombreuses années, voyageant souvent et enseignant personnellement.

Il a également enregistré son album "Tudo na Paz, Só Alegria !" en 2011 à Grenoble, en France - une contribution musicale importante à la tradition.

Dernières années et décès

Malgré des problèmes de santé dus à un accident vasculaire cérébral en 2019, à une cirrhose et à des complications cardiovasculaires, Mestre Barba Branca a continué à travailler avec son groupe et à transmettre ses connaissances jusqu'à la fin. Il s'est éteint à Salvador le 13 novembre 2021, à l'âge de 64 ans.

Aujourd'hui, sa lignée se poursuit à travers Mestre Saúva à Cabula et à travers les branches brésilienne et française de la GCAC, soutenue par des contra-mestres, des treinéis et de nouvelles générations d'étudiants.

Une philosophie ancrée dans la nature

Dans l'une de ses interviews les plus mémorables, Mestre Barba Branca a expliqué la capoeira à travers la métaphore du gavião, le faucon :

"Lorsqu'un faucon naît, il appelle et appelle jusqu'à ce que sa mère vienne le nourrir.
Il grandit, prend son envol et commence à chasser sa propre nourriture.
C'est la même chose pour la capoeira.
On commence à ramper, puis à marcher, puis à comprendre le jeu.
Ce n'est qu'ensuite que l'on devient un mestre - en étant soi-même et en sachant comment se comporter.

Cette philosophie reflète l'essence de la vie de Barba Branca : croissance, indépendance, humilité et évolution.