Mestre Barba Branca, cuyo nombre real era Gilberto Reis Ferreira Santos Filho, nació el 28 de marzo de 1956 en Canavieiras, Bahía, y hoy se le recuerda como una de las figuras más importantes de la era moderna de la capoeira angola. La labor de toda su vida contribuyó a preservar, expandir y dignificar la tradición de la capoeira angola tanto en Brasil como a nivel internacional.

Cuando tenía trece o catorce años, tras mudarse con su familia al barrio de Liberdade, en Salvador, descubrió la capoeira gracias a Mestre Traíra, un renombrado discípulo de Mestre Waldemar. El repentino fallecimiento de Mestre Traíra a principios de la década de 1970 dejó al joven Gilberto sin maestro, pero su determinación le llevó a seguir buscando.

A mediados de la década de 1970, conoció a Mestre João Pequeno, uno de los mejores alumnos de Mestre Pastinha. Se unió al primer grupo de João Pequeno durante la refundación del CECA (Centro Esportivo de Capoeira Angola) en el Forte Santo Antônio Além do Carmo en 1982. Durante casi quince años, Barba Branca se entrenó intensamente en este linaje junto a nombres como Eletricista, Jogo de Dentro, Junior, Rita, Roque, Zanders y muchos otros.

Un líder en su comunidad

En 1984, Mestre Barba Branca comenzó a enseñar en Cabula y los barrios circundantes. Su trabajo se expandió rápidamente, especialmente entre niños y adolescentes. Más tarde desarrolló un proyecto de larga duración llamado Ibéji, en colaboración con el histórico terreiro de candomblé Ilê Axé Opó Afonjá, bajo la dirección de Mãe Stella de Oxóssi. Su dedicación a la educación comunitaria y la preservación cultural se convirtió en una de las marcas distintivas de su carrera.

En 1991, fundó oficialmente el Grupo de Capoeira Angola Cabula (GCAC), que más tarde crecería más allá de Brasil y se convertiría en uno de los grupos de Angola más reconocidos en Europa.

La ABCA y el fortalecimiento de la Angola

Mestre Barba Branca desempeñó un papel fundamental en la creación de la Associação Brasileira de Capoeira Angola (ABCA). Participó en las primeras reuniones en 1987 y, en la refundación oficial el 23 de agosto de 1993, se convirtió en presidente de la asociación.

Bajo su liderazgo, la ABCA trabajó para honrar a los mestres más antiguos, como Caiçara, Zacarias Boa Morte, Diogo y otros, y para proteger los fundamentos filosóficos, rituales y culturales de la capoeira angola.

Reconocimiento como Mestre

En 1994, tras décadas de dedicación, recibió el título de Mestre de manos de su maestro, Mestre João Pequeno, uniéndose al linaje de Pastinha a través de uno de sus transmisores más respetados.

Legado internacional

La influencia de Mestre Barba Branca se extendió mucho más allá de Brasil.
• En 1998, enseñó en Finlandia con Mestre Zé do Lenço.
• En 2001, se puso en contacto con capoeiristas de Lyon, Francia, lo que llevó a la creación de GCAC France en 2003, con sedes en Lyon, Grenoble y Ardèche.
• Supervisó el grupo en Francia durante muchos años, viajando a menudo y enseñando allí personalmente.

También grabó su álbum «Tudo na Paz, Só Alegria!» en 2011 en Grenoble, Francia, una importante contribución musical a la tradición.

Últimos años y fallecimiento

A pesar de luchar contra problemas de salud causados por un derrame cerebral en 2019, cirrosis y complicaciones cardiovasculares, Mestre Barba Branca siguió trabajando con su grupo y transmitiendo sus conocimientos hasta el final. Falleció en Salvador el 13 de noviembre de 2021, a los 64 años.

Hoy en día, su linaje continúa a través de Mestre Saúva en Cabula y de las ramas brasileña y francesa del GCAC, con el apoyo de contra-mestres, treinéis y nuevas generaciones de estudiantes.

Una filosofía arraigada en la naturaleza

En una de sus entrevistas más memorables, Mestre Barba Branca explicó la capoeira mediante una metáfora del gavião, el halcón:

«Cuando nace un halcón, llama y llama hasta que su madre viene a alimentarlo.
Crece, emprende el vuelo y comienza a cazar su propia comida.
La capoeira es lo mismo.
Empiezas gateando, luego caminando, luego comprendiendo el juego.
Y solo entonces te conviertes en mestre, siendo tú mismo y sabiendo cómo comportarte».

Esta filosofía refleja la esencia de la vida de Barba Branca: crecimiento, independencia, humildad y evolución.