João Pereira dos Santos, conocido como Mestre João Pequeno, fue un renombrado mestre brasileño de capoeira. Hijo de Maria Clemença de Jesus, ceramista de ascendencia indígena, y Maximiliano Pereira dos Santos, ganadero de la Fazenda Vargem do Canto, en la región de Queimadas, la infancia de João Pequeno estuvo marcada por las dificultades. A los 15 años, huyó a pie de la sequía y viajó a Alagoinhas y más tarde a Mata de São João, donde pasó diez años trabajando en una plantación de caña de azúcar como pastor de ganado. Durante este tiempo, conoció a Juvêncio, un herrero y capoeirista de la Fazenda São Pedro, lo que le llevó a iniciarse en la capoeira.

A los 25 años, João Pequeno se mudó a Salvador, donde trabajó como revisor en tranvías y como obrero de la construcción. Fue en la construcción donde conoció a Cândido, quien le presentó a Mestre Barbosa, una figura clave de la capoeira en Largo Dois de Julho. Mestre Barbosa organizaba sesiones de entrenamiento y reunió a un grupo de amigos que participaban en rodas en la famosa roda de Cobrinha Verde en Chame-chame. Más tarde, João Pequeno se unió al Centro Esportivo de Capoeira Angola (CECA), una reunión de capoeiristas coordinada por Mestre Pastinha. Alrededor de 1945, Mestre Pastinha nombró a João Pereira «treinel» (instructor asistente), y fue durante esta época cuando adoptó el nombre de João Pequeno.

A finales de la década de 1960, cuando Mestre Pastinha ya no podía enseñar, le pasó la responsabilidad de la capoeira a João Pequeno, diciéndole: «João, ocúpate de esto, porque yo moriré, pero mi espíritu vivirá mientras exista la capoeira». João Pequeno pasó a enseñar capoeira en la academia de Mestre Pastinha, donde formó a muchos futuros mestres capoeiristas, entre ellos João Grande, que se convirtió en un compañero clave en su jogo (juego), y otras figuras destacadas como Morais y Curió.

En la década de 1970, a pesar del consejo de Mestre Pastinha de que trabajara menos y dedicara más tiempo a la capoeira, João Pequeno se enfrentó a las dificultades de la vida en una gran ciudad. Trabajó como vendedor en el mercado y fabricante de carbón, lo que le valió el apodo de «João do Carvão». Vivió en el barrio de García y más tarde en una choza cerca de Dique do Tororó. Tras la muerte de su primera esposa, conoció a Dona Mãezinha en Pelourinho, durante los años dorados de la academia de Pastinha, y juntos formaron una familia. Con gran esfuerzo, construyeron una casa en Fazenda Coutos, una zona suburbana alejada del centro de la ciudad, donde recibían a visitantes de comunidades de capoeira de todo el mundo.

Para João Pequeno, la capoeira no solo tiene que ver con la flexibilidad física y el mantenimiento de la juventud, sino también con el desarrollo de la mente. Él ve la capoeira como un proceso de desarrollo personal, una lucha creada por los débiles para enfrentarse a los fuertes, pero también como una danza en la que nadie debe hacer daño a su compañero. Él cree que el verdadero capoeirista sabe cómo controlar su poder y evitar herir a los demás. «Un capoeirista debe estar bien educado, como un buen árbol que da buenos frutos», solía decir.

En 1981, tras la muerte de Mestre Pastinha, João Pequeno reabrió el Centro Esportivo de Capoeira Angola (CECA) en Forte Santo Antônio Além do Carmo en 1982, estableciendo una nueva base para la resistencia de la capoeira angola y difundiendo su práctica por todo el mundo. A pesar de las dificultades para mantener la academia, João Pequeno formó con éxito a varios mestres y creó una gran comunidad de discípulos.

Durante la década de 1990, el gobierno estatal intentó desalojar a la CECA de su ubicación para realizar renovaciones, a pesar de que João Pequeno recibió varios honores, entre ellos ser nombrado ciudadano de Salvador por la Cámara Municipal, obtener el título de Doctor Honoris Causa de la Universidad de Uberlândia y ser nombrado Comandante de la Cultura por el presidente Luiz Inácio Lula da Silva. La celebración anual del cumpleaños de João Pequeno se ha convertido en un evento espontáneo en la comunidad de la capoeira, en el que se forma una gran roda con la participación de varios mestres y miembros.

El estilo de capoeira de João Pequeno, caracterizado por la elegancia y la precisión, ha dejado una huella indeleble en este arte. Su excepcional habilidad y sabiduría siguen inspirando a las generaciones más jóvenes de capoeiristas. En 1970, Mestre Pastinha comentó sobre João Pequeno y su compañero João Grande: «Serán los grandes capoeiristas del futuro, y por ellos luché y trabajé. Serán verdaderos mestres, no solo maestros improvisados que destruyen nuestra hermosa tradición. Les enseñé todo lo que sé, incluso el "salto del gato"».

João Pequeno es recordado no solo por su excelencia en la capoeira, sino también por su compromiso con la preservación y la difusión de su legado, lo que lo convierte en una de las figuras más respetadas de la historia de la capoeira.