João Pereira dos Santos, connu sous le nom de Mestre João Pequeno, était un célèbre mestre de capoeira brésilien. Né de Maria Clemença de Jesus, céramiste d'origine indigène, et de Maximiliano Pereira dos Santos, éleveur de bétail à la Fazenda Vargem do Canto dans la région de Queimadas, João Pequeno a connu des débuts difficiles. À l'âge de 15 ans, il a fui la sécheresse à pied et s'est rendu à Alagoinhas, puis à Mata de São João, où il a passé dix ans à travailler dans une plantation de canne à sucre en tant qu'éleveur de bétail. Pendant cette période, il a rencontré Juvêncio, un forgeron et capoeiriste à la Fazenda São Pedro, qui l'a initié à la capoeira.

À 25 ans, João Pequeno s'est installé à Salvador, où il a travaillé comme conducteur (receveur de billets) dans les tramways et comme ouvrier dans le secteur de la construction. C'est dans le secteur de la construction qu'il a rencontré Cândido, qui l'a présenté à Mestre Barbosa, une figure clé de la capoeira au Largo Dois de Julho. Mestre Barbosa organise des séances d'entraînement et réunit un groupe d'amis qui participent à des rodas à la célèbre roda de Cobrinha Verde à Chame-chame. João Pequeno rejoint ensuite le Centro Esportivo de Capoeira Angola (CECA), un rassemblement de capoeiristes coordonné par Mestre Pastinha. Vers 1945, Mestre Pastinha nomme João Pereira "treinel" (assistant instructeur), et c'est à cette époque qu'il adopte le nom de João Pequeno.

À la fin des années 1960, lorsque Mestre Pastinha n'a plus été en mesure d'enseigner, il a transmis la responsabilité de la capoeira à João Pequeno, en disant : "João, tu t'occupes de la capoeira" : "João, tu t'en occupes, parce que je vais mourir, mais mon esprit vivra tant que la capoeira existera". João Pequeno a ensuite enseigné la capoeira à l'académie de Mestre Pastinha, où il a formé de nombreux futurs mestre capoeiristes, dont João Grande, qui est devenu un partenaire clé dans son jogo (jeu), et d'autres figures éminentes comme Morais et Curió.

Dans les années 1970, malgré les conseils de Mestre Pastinha pour qu'il travaille moins et consacre plus de temps à la capoeira, João Pequeno s'est trouvé confronté aux difficultés de la vie dans une grande ville. Il a travaillé comme vendeur sur les marchés et comme fabricant de charbon de bois, ce qui lui a valu le surnom de "João do Carvão". Il a vécu dans le quartier de Garcia, puis dans une cabane près du Dique do Tororó. Après la mort de sa première femme, il a rencontré Dona Mãezinha à Pelourinho, pendant les années fastes de l'académie de Pastinha, et ils ont fondé une famille ensemble. Avec beaucoup d'efforts, ils ont construit une maison à Fazenda Coutos, une zone suburbaine éloignée du centre ville, où ils ont reçu des visiteurs des communautés de capoeira du monde entier.

Pour João Pequeno, la capoeira n'est pas seulement une question de souplesse physique et de jeunesse, mais aussi de développement de l'esprit. Il considère la capoeira comme un processus de développement personnel, un combat créé par les faibles pour affronter les forts, mais aussi une danse où personne ne doit blesser son partenaire. Il pense que le vrai capoeiriste sait comment contrôler son pouvoir et éviter de blesser les autres. "Un capoeiriste doit être bien éduqué, comme un bon arbre qui porte de bons fruits", disait-il souvent.

En 1981, après la mort de Mestre Pastinha, João Pequeno a rouvert le Centro Esportivo de Capoeira Angola (CECA) à Forte Santo Antônio Além do Carmo en 1982, établissant une nouvelle base pour la résistance de la Capoeira Angola et diffusant sa pratique dans le monde entier. Malgré les difficultés rencontrées pour maintenir l'académie, João Pequeno a formé avec succès plusieurs mestres et a construit une grande communauté de disciples.

Dans les années 1990, le gouvernement de l'État a tenté d'expulser le CECA de son emplacement pour le rénover, bien que João Pequeno ait reçu plusieurs honneurs, notamment celui d'être nommé citoyen de Salvador par la chambre municipale, d'obtenir le titre de docteur honoris causa de l'université d'Uberlândia et d'être nommé commandeur de la culture par le président Luiz Inácio Lula da Silva. La célébration annuelle de l'anniversaire de João Pequeno est devenue un événement spontané dans la communauté de la capoeira, où une grande roda a lieu avec la participation de plusieurs mestres et membres.

Le style de capoeira de João Pequeno, marqué par la grâce et la précision, a laissé une marque indélébile sur l'art. Son talent exceptionnel et sa sagesse continuent d'inspirer les jeunes générations de capoeiristes. En 1970, Mestre Pastinha a fait une remarque sur João Pequeno et son compagnon João Grande : "Ils seront les grands capoeiristes du futur, et c'est pour eux que je me suis battu et que j'ai travaillé. Ils seront de véritables mestres, et non des professeurs improvisés qui détruisent notre belle tradition. Je leur ai enseigné tout ce que je sais, même le "saut du chat".

On se souvient de João Pequeno non seulement pour son excellence dans la capoeira, mais aussi pour son engagement à préserver et à partager son héritage, ce qui fait de lui l'une des figures les plus respectées de l'histoire de la capoeira.