Waldemar Rodrigues da Paixão, ampliamente conocido como Mestre Waldemar, nació en 1916 en la Ilha de Maré, una isla del estado de Bahía, Brasil. Su iniciación en la capoeira comenzó en 1936, a la edad de 20 años. Mestre Waldemar fue alumno de algunos de los capoeiristas más renombrados de su época, entre ellos Canário Pardo, Peripiri, Talabi, Siri-de-Mangue y Ricardo de Ilha de Maré. Según sus propias palabras, buscó a estos maestros para aprender el arte, con la aspiración de convertirse en profesional y adquirir un profundo conocimiento de la capoeira: «Les pedí a esos hombres que me enseñaran, para poder convertirme en profesional. Para poder decir que sabía, y ahora sé. Aprendí capoeira».

En 1940, Mestre Waldemar comenzó a enseñar capoeira, tras haber desarrollado una habilidad considerable y haberse ganado el respeto de sus compañeros. Sus primeras rodas (reuniones de capoeira) se celebraban en el barrio marginal de Corta-Braço, más tarde conocido como Liberdade, uno de los barrios más pobres de Salvador. Al principio, las rodas se celebraban al aire libre, pero con el paso de los años, Waldemar construyó un cobertizo de paja para albergarlas, y su roda se convirtió en un punto de encuentro crucial para los capoeiristas de toda Bahía.

El enfoque de Mestre Waldemar para enseñar capoeira se basaba en los métodos tradicionales de observación e imitación, en contraposición a la enseñanza sistematizada que se hizo más común más adelante. Su roda era conocida no solo por su alto nivel de capoeira, sino también por su atmósfera única. Aunque los capoeiristas solían llegar armados, respetaban la autoridad de Waldemar y dejaban sus armas con el camarero antes de entrar en su roda. No imponía ninguna autoridad física, sino que se ganaba el respeto a través de la disciplina y la amabilidad. Como él mismo decía: «Siempre quise mantenerme al margen de las peleas, de los problemas. Sigo manteniendo este valor hoy en día. Todo el mundo me aprecia, todo el mundo me quiere».

Mestre Waldemar no solo era conocido por su maestría en el juego de la capoeira, sino también por su excepcional habilidad para cantar. Era considerado uno de los mejores cantantes de la historia de la capoeira bahiana. «Sigo sintiendo orgullo en mi garganta por cantar mis ladainhas. Canciones de capoeira angola. No encontré a nadie que cantara más que yo. Y sigo sin encontrarlo», dijo una vez. Su música, en particular sus ladainhas (canciones tradicionales de capoeira), se convirtió en una piedra angular de la tradición de la capoeira angola, celebrada por capoeiristas de todo el mundo.

También era conocido por su estilo de enseñanza único, que se centraba en guiar a los alumnos a través de la experiencia de jugar en la roda. Mestre Waldemar indicaba a sus alumnos con gestos que ejecutaran movimientos específicos, como la tesoura (tijera), la chibata (látigo) o el ducking. Este estilo de enseñanza práctico, combinado con la naturaleza vibrante e interactiva de la roda, permitía a sus alumnos aprender a través de la experiencia directa y el juego.

Además de su trabajo como profesor y practicante de capoeira, Mestre Waldemar estaba relacionado con varios artistas y académicos, entre ellos Mário Cravo, Carybé y Pierre Verger, que frecuentaban su barracão (espacio de entrenamiento de capoeira). Como resultado, se han conservado numerosas esculturas, ilustraciones y fotografías que documentan la historia de su práctica de la capoeira, lo que ha contribuido de manera significativa al legado histórico y cultural de la capoeira.

A pesar de su inmenso talento, Mestre Waldemar siguió siendo una figura humilde y discreta en la comunidad de la capoeira. Nunca buscó la fama ni el reconocimiento y decidió no involucrarse en los aspectos comercializados de la capoeira que estaban surgiendo en aquella época. Su objetivo siguió siendo preservar la integridad y la tradición de la capoeira, especialmente ante la creciente comercialización.

En sus últimos años, Mestre Waldemar sufrió la enfermedad de Parkinson. A pesar de ello, siguió activo en la capoeira y en 1984 grabó un famoso álbum con su buen amigo Mestre Canjiquinha. Mestre Waldemar falleció en 1990, pero su legado como una de las figuras más influyentes en la historia de la capoeira perdura. Sus contribuciones al arte de la capoeira, su dedicación a la enseñanza y su humildad siguen inspirando a capoeiristas de todo el mundo.