Waldemar Rodrigues da Paixão, plus connu sous le nom de Mestre Waldemar, est né en 1916 à Ilha de Maré, une île de l'État de Bahia, au Brésil. Il s'est initié à la capoeira en 1936, à l'âge de 20 ans. Mestre Waldemar a été l'élève de certains des capoeiristes les plus renommés de son époque, notamment Canário Pardo, Peripiri, Talabi, Siri-de-Mangue et Ricardo de Ilha de Maré. Selon ses propres termes, il a cherché ces maîtres pour apprendre l'art, aspirant à devenir un professionnel et à acquérir une compréhension profonde de la capoeira : "J'ai demandé à ces hommes de m'enseigner, afin que je puisse devenir professionnel. J'ai demandé à ces hommes de m'enseigner, pour pouvoir devenir professionnel, pour pouvoir dire que je savais, et maintenant je sais. J'ai appris la capoeira.

En 1940, Mestre Waldemar a commencé à enseigner la capoeira, ayant déjà acquis des compétences considérables et gagné le respect de ses pairs. Ses premières rodas (réunions de capoeira) se tenaient dans le bidonville de Corta-Braço, connu plus tard sous le nom de Liberdade, l'un des quartiers les plus pauvres de Salvador. Au début, les rodas se déroulaient en plein air, mais au fil des ans, Waldemar a construit un abri de paille pour les accueillir, et sa roda est devenue un point de rencontre crucial pour les capoeiristes de toute l'île de Bahia.

L'approche de Mestre Waldemar en matière d'enseignement de la capoeira était fondée sur les méthodes traditionnelles d'observation et d'imitation, par opposition à l'enseignement systématisé qui est devenu plus courant par la suite. Sa roda était connue non seulement pour son haut niveau de capoeira, mais aussi pour son atmosphère unique. Bien que les capoeiristes arrivent souvent armés, ils respectent l'autorité de Waldemar et laissent leurs armes au barman avant d'entrer dans sa roda. Il n'imposait aucune autorité physique, mais gagnait le respect par sa discipline et sa gentillesse. Comme il le dit lui-même : "J'ai toujours voulu éviter les bagarres et les ennuis. C'est encore le cas aujourd'hui. Tout le monde m'apprécie, tout le monde m'aime".

Mestre Waldemar n'était pas seulement connu pour sa maîtrise de la capoeira, mais aussi pour ses talents exceptionnels de chanteur. Il était considéré comme l'un des plus grands chanteurs de l'histoire de la capoeira bahianaise. "J'ai toujours la fierté de chanter mes ladainhas. Les chansons de la capoeira angolaise. Je n'ai trouvé personne qui chantait plus que moi. Et je n'en trouve toujours pas", a-t-il déclaré un jour. Sa musique, en particulier ses ladainhas (chansons traditionnelles de capoeira), est devenue une pierre angulaire de la tradition de la capoeira angolaise, célébrée par les capoeiristes du monde entier.

Il était également connu pour son style d'enseignement unique, qui consistait à guider les élèves à travers l'expérience du jeu dans la roda. Mestre Waldemar indiquait à ses élèves, par des gestes, d'exécuter des mouvements spécifiques tels que la tesoura (ciseau), la chibata (fouet) ou l'esquive. Ce style d'enseignement pratique, associé à la nature vibrante et interactive de la roda, permettait à ses élèves d'apprendre par l'expérience directe et le jeu.

Outre son travail d'enseignant et de praticien de la capoeira, Mestre Waldemar était en relation avec plusieurs artistes et universitaires, dont Mário Cravo, Carybé et Pierre Verger, qui fréquentaient son Barracão (espace d'entraînement à la capoeira). En conséquence, de nombreuses sculptures, illustrations et photographies documentant l'histoire de sa pratique de la capoeira ont été préservées, contribuant de manière significative à l'héritage historique et culturel de la capoeira.

Malgré son immense talent, Mestre Waldemar est resté une figure humble et discrète de la communauté de la capoeira. Il n'a jamais cherché la gloire ou la reconnaissance et a choisi de ne pas s'engager dans les aspects commerciaux de la capoeira qui émergeaient à l'époque. Il s'est attaché à préserver l'intégrité et la tradition de la capoeira, en particulier face à une commercialisation croissante.

À la fin de sa vie, Mestre Waldemar a souffert de la maladie de Parkinson. Malgré cela, il est resté actif dans le domaine de la capoeira, enregistrant un album célèbre avec son ami proche, Mestre Canjiquinha, en 1984. Mestre Waldemar est décédé en 1990, mais son héritage en tant que l'une des figures les plus influentes de l'histoire de la capoeira perdure. Ses contributions à l'art de la capoeira, son dévouement à l'enseignement et son humilité continuent d'inspirer les capoeiristes du monde entier.