Mestre João Grande, grand maître de la capoeira angolaise avec plus de 70 ans d'expérience, est l'une des figures les plus vénérées du monde de la capoeira. Son parcours remarquable lui a valu de nombreuses récompenses, dont un doctorat en lettres humaines de l'Upsala College d'East Orange (New Jersey) en 1995. En septembre 2001, il a reçu la National Heritage Fellowship de la National Endowment for the Arts, l'une des plus hautes distinctions accordées aux praticiens des arts traditionnels aux États-Unis.

Né dans le village d'Itagi, situé dans le sud de Bahia, au Brésil, Mestre João Grande a commencé à pratiquer la capoeira dès son plus jeune âge. Enfant, il travaillait aux côtés de sa famille dans les champs. À l'âge de 10 ans, il a assisté pour la première fois au "corta capim", un mouvement caractéristique de la capoeira qui consiste à tendre une jambe vers l'avant, à la balancer dans un mouvement circulaire et à la faire sauter avec l'autre jambe. Fasciné par sa beauté, il a demandé comment s'appelait ce mouvement et on lui a répondu qu'il s'agissait de la "danse des Nagos". Cette danse, exécutée par les descendants africains à Salvador, l'a profondément intrigué. Si les Yorubas du sud-ouest du Nigeria ont fortement influencé Salvador, la danse elle-même a des racines centrafricaines. Il s'agit en fait de la Capoeira.

Bien que João n'ait appris le véritable nom du mouvement que bien des années plus tard, cette expérience a laissé une marque indélébile dans sa vie. À l'âge de 10 ans, il a quitté sa maison, déterminé à trouver "la danse des Nagos". Son voyage l'a conduit à Salvador, le berceau de la capoeira telle que nous la connaissons, où il a rencontré sa première véritable roda de capoeira. Dans cette vibrante communauté de capoeira, il a été témoin de la présence des mestres Menino Gordo, João Pequeno, Mestre Barbosa et Cobrinha Verde - toutes des figures clés qui allaient façonner son parcours en tant que mestre.

João Grande a appris la Capoeira Angola auprès de Mestre Pastinha, qui reste sa principale source d'inspiration. Mestre Pastinha, connu comme le "Patriarche de la Capoeira Angola", a ouvert la première école de Capoeira Angola, Academia De Capoeira Angola, à Salvador, Bahia, en 1941. Mestre Pastinha a consacré sa vie à préserver la tradition de la Capoeira Angola, en l'enseignant comme un chemin de connaissance et de maîtrise de soi. Il a également été le premier mestre de la capoeira à écrire un livre sur l'histoire, la philosophie et la pratique de la capoeira, intitulé à juste titre Capoeira Angola. Dans les années 1970, Mestre Pastinha s'est rendu en Afrique avec ses élèves pour participer au Festival des arts et de la culture africains et a également produit des albums pour promouvoir la composante musicale unique de la capoeira.

En entrant dans l'académie de Mestre João Grande, on ressent immédiatement l'énergie de la Capoeira Angola. L'espace est rempli du son des berimbaus, le principal instrument de musique de la capoeira. Les murs sont ornés de galeries de photos rares retraçant la riche histoire de la Capoeira Angola, ainsi que de photos prises lors des voyages de Mestre João Grande à travers le monde. Sa profonde appréciation de la culture africaine - à la fois sur le continent africain et au Brésil - se reflète dans la décoration de l'académie, avec des sculptures africaines, des textiles et d'innombrables souvenirs de Bahia.

L'influence de Mestre João Grande s'étend bien au-delà du Brésil. Il a beaucoup voyagé en Afrique, en Europe, en Asie, au Brésil et aux États-Unis. Son premier voyage international a eu lieu dans les années 1970 avec Viva Bahia, l'un des premiers groupes à présenter la capoeira et d'autres arts populaires afro-brésiliens en dehors du Brésil. Depuis lors, il a dirigé des ateliers de Capoeira Angola dans le monde entier, enseignant dans des universités, des collèges, des lycées, des écoles primaires et des organisations civiques. Ses voyages à travers le monde lui ont permis de partager l'essence de la Capoeira Angola avec d'innombrables personnes à travers les cultures.

Pour ceux qui souhaitent apprendre de Mestre João Grande, il continue d'offrir son expertise par le biais d'ateliers et de cours. Son académie reste un lieu où les traditions de la Capoeira Angola sont célébrées, préservées et transmises aux nouvelles générations.