Rafael Alves França, connu sous le nom de Mestre Cobrinha Verde, est né en 1917 à Santo Amaro da Purificação, une ville de Bahia, au Brésil, considérée comme le cœur de la capoeira. Il était l'un des capoeiristes les plus redoutés et les plus respectés de son époque et était connu pour ses compétences et son agilité inégalées. Mestre Cobrinha Verde prétendait être un descendant direct du légendaire capoeiriste Besouro Mangangá, son cousin, et c'est avec lui qu'il a commencé à pratiquer la capoeira à l'âge de quatre ans. Outre Besouro, il a appris auprès de certains des plus célèbres capoeiristes de l'époque, notamment Siri de Mangue, Canário Pardo et Doze Homens.

Son surnom, "Cobrinha Verde" (Petit serpent vert), lui a été donné par son cousin, Besouro Mangangá, en raison de son agilité exceptionnelle et de l'habileté avec laquelle il utilisait ses jambes. Mestre Cobrinha Verde était également l'un des rares à connaître le jeu de "Santa Maria", un style de capoeira pratiqué avec des rasoirs entre les orteils, ce qui était considéré comme extrêmement dangereux.

Outre sa maîtrise de la capoeira, Cobrinha Verde a eu une vie remarquable. Il a atteint le grade de troisième sergent dans l'ancien régiment CR de Campo Grande et a participé à la révolution de 1932. Après avoir quitté l'armée, il a commencé à enseigner la capoeira à la Fazenda Garcia, puis au Centro Esportivo de Capoeira Angola Dois de Julho à Amaralina, dans le nord-est de Salvador. Il a partagé l'enseignement de la capoeira avec d'autres grands mestres, dont João Grande et João Pequeno, et a toujours enseigné sans demander d'argent. Il a promis à son cousin Besouro de ne jamais faire payer l'enseignement de la capoeira, et il a respecté ce vœu tout au long de sa vie.

Dans les premières années de sa vie, Mestre Cobrinha Verde a voyagé à travers le nord-est du Brésil, prenant part à de nombreuses aventures. L'une de ses histoires les plus célèbres le voit rejoindre la bande de cangaceiros dirigée par Horácio de Matos. Un jour, armé d'une machette de 18 pouces, il a affronté huit policiers qui ont ouvert le feu sur lui. Fait remarquable, il a utilisé la machette pour dévier toutes les balles. Cet exploit, et bien d'autres, lui ont valu une réputation non seulement pour ses aptitudes physiques, mais aussi pour certains tours de magie - les mandingas - que seuls les habitants du recôncavo de Baiano connaissaient. Il attribuait ces mandingas à un Africain nommé Pascoal, voisin de sa grand-mère, qui lui avait enseigné de puissants rituels et amulettes. L'une des histoires les plus connues est qu'il possédait une amulette magique qui le protégeait en cas de danger. Cette amulette, prétendait-il, sautait lorsqu'on la laissait sur une assiette fraîche, mais disparaissait à la suite d'une erreur qu'il avait commise.

Après de nombreuses aventures et récits légendaires, Mestre Cobrinha Verde retourna à Bahia, où il vécut le reste de sa vie. En 1963, il a été invité par l'acteur Roberto Batalin à enregistrer un album de capoeira avec d'autres grands mestres, Traíra et Gato. L'album, intitulé Traíra Capoeira da Bahia, est l'un des premiers du genre et est considéré comme un chef-d'œuvre de la musique de capoeira.

Mestre Cobrinha Verde est décédé en 1983, laissant derrière lui un héritage profond, qui fait écho à la tradition des grands mestres de capoeira de Bahia. Sa contribution à la capoeira, sa vie colorée et ses exploits légendaires continuent d'inspirer les capoeiristes du monde entier.