Mestre João Grande, gran maestro de capoeira angola con más de 70 años de experiencia, es una de las figuras más veneradas en el mundo de la capoeira. Su notable trayectoria le ha valido numerosos reconocimientos, entre ellos un doctorado en Letras Humanas por el Upsala College de East Orange, Nueva Jersey, en 1995. En septiembre de 2001, fue galardonado con la Beca del Patrimonio Nacional por la Fundación Nacional para las Artes, uno de los mayores honores para los practicantes de artes tradicionales en los Estados Unidos.

Nacido en el pueblo de Itagi, situado en el sur de Bahía (Brasil), la trayectoria de Mestre João Grande con la capoeira comenzó a una edad temprana. De niño, trabajaba junto a su familia en el campo. Con solo 10 años, presenció por primera vez el «corta capim», un movimiento característico de la capoeira en el que se extiende una pierna hacia delante, se balancea con un movimiento circular y se salta con la otra pierna. Fascinado por su belleza, preguntó cómo se llamaba ese movimiento y le dijeron que era «la danza de los nagos». Esta danza, interpretada por los descendientes africanos en Salvador, le intrigó profundamente. Aunque el pueblo yoruba del suroeste de Nigeria influyó mucho en Salvador, la danza en sí tenía raíces centroafricanas. De hecho, era capoeira.

Aunque João no supo el verdadero nombre del movimiento hasta muchos años después, la experiencia dejó una huella indeleble en su vida. Con solo 10 años, abandonó su hogar, decidido a encontrar «la danza de los nagos». Su viaje le llevó a Salvador, la cuna de la capoeira tal y como la conocemos, donde encontró su primera roda de capoeira propiamente dicha. En esta vibrante comunidad de capoeira, fue testigo de la presencia de Mestres Menino Gordo, João Pequeno, Mestre Barbosa y Cobrinha Verde, todas ellas figuras clave que marcarían su trayectoria como mestre.

João Grande aprendió capoeira angola de Mestre Pastinha, quien sigue siendo su principal fuente de inspiración. Mestre Pastinha, conocido como el «patriarca de la capoeira angola», abrió la primera escuela de capoeira angola, la Academia De Capoeira Angola, en Salvador, Bahía, en 1941. Mestre Pastinha dedicó su vida a preservar la tradición de la capoeira angola, enseñándola como un camino hacia el autoconocimiento y el dominio. También fue el primer mestre de capoeira en escribir un libro sobre la historia, la filosofía y la práctica de la capoeira, acertadamente titulado Capoeira Angola. En la década de 1970, Mestre Pastinha viajó a África con sus alumnos para participar en el Festival de Arte y Cultura Africanos y también produjo álbumes para promover el componente musical único de la capoeira.

Al entrar en la Academia del Mestre João Grande, se puede sentir inmediatamente la energía de la capoeira angola. El espacio está lleno del sonido de los berimbaus, el principal instrumento musical de la capoeira. Las paredes están adornadas con galerías de fotos poco comunes que capturan la rica historia de la capoeira angola, así como fotos de los propios viajes de Mestre João Grande por todo el mundo. Su profundo aprecio por la cultura africana, tanto del continente africano como expresada en Brasil, se refleja en la decoración de la academia, con esculturas africanas, textiles e innumerables recuerdos de Bahía.

La influencia de Mestre João Grande se extiende mucho más allá de Brasil. Ha viajado extensamente por África, Europa, Asia, Brasil y Estados Unidos. Su primer viaje internacional fue en la década de 1970 con Viva Bahia, uno de los grupos pioneros en presentar la capoeira y otras artes folclóricas afrobrasileñas fuera de Brasil. Desde entonces, ha impartido talleres de capoeira angola en todo el mundo, enseñando en universidades, institutos, colegios, escuelas primarias y organizaciones cívicas. Sus viajes por todo el mundo le han permitido compartir la esencia de la capoeira angola con innumerables personas de diferentes culturas.

Para aquellos interesados en aprender de Mestre João Grande, él sigue ofreciendo su experiencia a través de talleres y clases. Su academia sigue siendo un lugar donde se celebran, preservan y transmiten a las nuevas generaciones las tradiciones de la capoeira angola.