Manuel dos Reis Machado, conocido como Mestre Bimba, fue un legendario mestre de capoeira brasileño y fundador de la Capoeira Regional, una de las dos ramas principales de la capoeira. Nacido en Salvador en 1899, aunque registrado oficialmente en 1900, su fecha de nacimiento ha sido motivo de confusión. Era hijo de Luiz Cândido Machado y Maria Martinha do Bonfim, y creció en el barrio de Engenho Velho, en Salvador.

Su apodo, «Bimba», que significa «falo» en portugués, surgió a raíz de una apuesta durante su nacimiento. Su madre apostó que sería una niña, mientras que la comadrona apostó por un niño. Tras el parto, la comadrona reveló que era un niño señalando su «bimba». En la cultura brasileña, «Bimba» también significa «golpear».

A los 12 años, Bimba comenzó su andadura en la capoeira con Bentinho, un capitán de navegación de la Estrada das Boiadas (ahora Bairro da Liberdade), a pesar de que la capoeira seguía siendo ilegal y estaba perseguida. Con el tiempo, Bimba se convirtió en uno de los padres fundadores de la capoeira moderna, junto con Mestre Pastinha, pionero de la capoeira angola. Mientras trabajaba en diversos oficios, como minero, carpintero y estibador, la capoeira siguió siendo su principal pasión.

A los 18 años, Bimba se desilusionó con la capoeira, creyendo que había perdido su eficacia como arte marcial y se había convertido en una danza folclórica con solo nueve movimientos. Para revivir las raíces marciales de la capoeira, restauró los movimientos tradicionales de la capoeira angola y añadió elementos del batuque, un estilo de lucha africano que aprendió de su padre. También introdujo sus propias innovaciones.

Bimba revolucionó la enseñanza de la capoeira, desarrollando un sistema formalizado que permitía un aprendizaje estructurado, a diferencia del método anterior de aprendizaje mediante la observación y la participación en la roda. Su trabajo dio lugar a la capoeira regional. También recibió la influencia de artes marciales como el judo, el boxeo y la lucha libre, que incorporó a su estilo. Sin embargo, algunos, como Mestre Itapoan, sostienen que las contribuciones de Bimba se basaron únicamente en el batuque y la capoeira en sí, sin influencias externas de las artes marciales.

Un punto de inflexión se produjo en 1928, cuando Bimba actuó ante el gobernador de Bahía, Juracy Magalhães, y convenció con éxito a las autoridades del valor cultural de la capoeira. Esto condujo al fin de la prohibición oficial de la capoeira en la década de 1930, que había estado en vigor desde 1890.

En 1932, Bimba abrió la primera escuela formal de capoeira, la Academia-escola de Cultura Regional, en el Engenho de Brotas, en Salvador. Antes de esto, la capoeira se practicaba principalmente en las calles. A pesar de seguir enfrentándose a la discriminación de las clases altas, Bimba estableció normas estrictas para sus alumnos, exigiéndoles que llevaran uniformes blancos y limpios, mantuvieran la disciplina y demostraran su destreza. Sus esfuerzos atrajeron a personas de todos los ámbitos de la vida, incluidos médicos, abogados y políticos, lo que contribuyó a legitimar la capoeira como forma de arte.

Bimba también era conocido por sus rigurosas pruebas a los alumnos, en las que inicialmente utilizaba un desafío de llave de cuello (gravata) para poner a prueba su resistencia. Más tarde, modificó esta prueba para incluir demostraciones de flexibilidad y exámenes escritos.

En 1936, Bimba desafió a luchadores de diversas artes marciales para poner a prueba su estilo de capoeira regional. Ganó los cuatro combates y se ganó el apodo de «Três Pancadas» («Tres Golpes»), lo que significaba que podía derrotar a sus oponentes con solo tres golpes. Sus desafíos desencadenaron una famosa rivalidad, sobre todo después de que utilizara golpes con las manos en la roda, una práctica que resultaba controvertida entre algunos capoeiristas.

La influencia de Bimba se extendió más allá de la academia. En 1937, obtuvo la certificación oficial del estado para la capoeira y estableció el primer centro de Capoeira Regional. Su academia estaba situada cerca de la escuela de Capoeira Angola de Mestre Pastinha y, aunque ambos mestres se respetaban mutuamente, los alumnos de Bimba a veces se enfrentaban con los de Pastinha en las rodas compartidas.

En 1942, Bimba amplió su escuela al Terreiro de Jesus y, en 1945, respondió a un desafío del competidor de jiu-jitsu brasileño Jayme Ferreira. Bimba hizo hincapié en que la capoeira regional era para la autodefensa, no para la competición deportiva. A pesar de sufrir algunos reveses en una gira por São Paulo en 1949, donde su escuela perdió una serie de combates de exhibición, el legado de Bimba siguió creciendo.

En 1953, Bimba hizo una demostración de capoeira al presidente Getúlio Vargas, quien la calificó como «el único deporte verdaderamente brasileño». A lo largo de su vida, Bimba luchó por preservar los valores originales de la capoeira, haciendo hincapié en que debía ser un arte cooperativo y no competitivo. Sus contribuciones a la capoeira la transformaron de una práctica clandestina y perseguida a una tradición cultural respetada.

La influencia de Bimba se extendió más allá de Brasil, y la Universidad Federal de Bahía le concedió a título póstumo el título de Honoris Causa. Su impacto en la capoeira sigue siendo profundo, y se le considera el padre de la capoeira moderna.