Manuel dos Reis Machado, conhecido como Mestre Bimba, foi um lendário mestre de capoeira brasileiro e o fundador da Capoeira Regional, um dos dois principais ramos da capoeira. Nascido em Salvador em 1899, embora oficialmente registado em 1900, a sua data de nascimento tem sido um ponto de confusão. Era filho de Luiz Cândido Machado e Maria Martinha do Bonfim, e cresceu no Bairro do Engenho Velho, Salvador.

Seu apelido, "Bimba", surgiu de uma aposta durante seu nascimento. A mãe apostou que seria uma menina, enquanto a parteira apostou num menino. Após o parto, a parteira revelou que ele era um menino apontando para a sua "bimba". Na cultura brasileira, "bimba" também significa "bater".

Aos 12 anos, Bimba começou sua jornada de capoeira com Bentinho, um Capitão de Navegação na Estrada das Boiadas (hoje Bairro da Liberdade), mesmo quando a capoeira ainda era ilegal e perseguida. Com o tempo, Bimba se tornou um dos fundadores da capoeira moderna, ao lado de Mestre Pastinha, que foi o pioneiro da Capoeira Angola. Enquanto trabalhava em vários empregos como mineiro de carvão, carpinteiro e estivador, a capoeira continuou a ser a sua principal paixão.

Aos 18 anos, Bimba se desiludiu com a capoeira, acreditando que ela havia perdido sua eficácia como arte marcial e se transformado em uma dança folclórica com apenas nove movimentos. Para reavivar as raízes marciais da capoeira, ele restaurou movimentos tradicionais da Capoeira Angola e acrescentou elementos do Batuque, um estilo de luta africano aprendido com seu pai. Ele também introduziu suas próprias inovações.

Bimba revolucionou o ensino da capoeira, desenvolvendo um sistema formalizado que permitiu uma aprendizagem estruturada, ao contrário do método anterior de aprendizagem por observação e participação na roda. Seu trabalho deu origem à Capoeira Regional. Ele também foi influenciado por artes marciais como o judô, o boxe e a luta livre, que incorporou ao seu estilo. No entanto, alguns, como Mestre Itapoan, argumentam que as contribuições de Bimba foram baseadas apenas no Batuque e na própria capoeira, sem influências de artes marciais externas.

Um ponto de viragem veio em 1928, quando Bimba se apresentou para o governador da Bahia, Juracy Magalhães, convencendo as autoridades do valor cultural da capoeira. Isso levou ao fim da proibição oficial da capoeira na década de 1930, que estava em vigor desde 1890.

Em 1932, Bimba abriu a primeira escola formal de capoeira, a Academia-escola de Cultura Regional, no Engenho de Brotas, em Salvador. Antes disso, a capoeira era praticada principalmente nas ruas. Apesar de ainda enfrentar a discriminação das classes altas, Bimba estabeleceu padrões rígidos para seus alunos, exigindo que usassem uniformes brancos e limpos, mantivessem a disciplina e demonstrassem proficiência. Seus esforços atraíram pessoas de todas as esferas da vida, incluindo médicos, advogados e políticos, o que ajudou a legitimar a capoeira como uma forma de arte.

Bimba também era conhecido por seus testes rigorosos com os alunos, inicialmente usando um desafio de gravata para testar a resistência deles. Mais tarde, ele modificou esse teste para incluir demonstrações de flexibilidade e exames escritos.

Em 1936, Bimba desafiou lutadores de várias artes marciais para testar seu estilo de Capoeira Regional. Venceu os quatro confrontos e ganhou o apelido de "Três Pancadas", que significa que ele podia derrotar oponentes com apenas três golpes. Seus desafios geraram uma famosa rivalidade, principalmente depois que ele passou a usar golpes de mão na roda, uma prática controversa entre alguns capoeiristas.

A influência de Bimba foi além da academia. Em 1937, ele ganhou o certificado oficial do estado para a capoeira e estabeleceu o primeiro centro de Capoeira Regional. Sua academia ficava perto da escola de Capoeira Angola de Mestre Pastinha, e embora os dois mestres se respeitassem, os alunos de Bimba às vezes entravam em conflito com os de Pastinha em rodas compartilhadas.

Em 1942, Bimba expandiu sua escola para o Terreiro de Jesus, e em 1945, ele respondeu a um desafio do competidor brasileiro de jiu-jitsu Jayme Ferreira. Bimba enfatizou que a Capoeira Regional era para defesa pessoal, não para competição desportiva. Apesar de enfrentar alguns contratempos numa excursão a São Paulo em 1949, quando sua escola perdeu uma série de jogos de exibição, o legado de Bimba continuou a crescer.

Em 1953, Bimba mostrou a capoeira ao presidente Getúlio Vargas, que a chamou de "o único desporto verdadeiramente brasileiro". Durante toda a sua vida, Bimba lutou para preservar os valores originais da capoeira, enfatizando que ela deveria ser uma arte cooperativa e não competitiva. Suas contribuições para a capoeira transformaram-na de uma prática clandestina perseguida em uma tradição cultural respeitada.

A influência de Bimba se espalhou para além do Brasil, e ele recebeu postumamente o título de Honoris Causa da Universidade Federal da Bahia. Seu impacto na capoeira continua profundo, e ele é considerado o pai da capoeira moderna.