Manuel dos Reis Machado, connu sous le nom de Mestre Bimba, était un mestre légendaire de la capoeira brésilienne et le fondateur de la capoeira régionale, l'une des deux principales branches de la capoeira. Né à Salvador en 1899, bien qu'officiellement enregistré en 1900, sa date de naissance a fait l'objet d'une certaine confusion. Il est le fils de Luiz Cândido Machado et de Maria Martinha do Bonfim, et il a grandi dans le Bairro do Engenho Velho, à Salvador.

Son surnom, "Bimba", qui signifie "phallus" en portugais, est né d'un pari lors de sa naissance. Sa mère a parié qu'il serait une fille, tandis que la sage-femme a parié sur un garçon. Après l'accouchement, la sage-femme a révélé qu'il s'agissait d'un garçon en montrant sa "bimba". Dans la culture brésilienne, "Bimba" signifie également "battement".

À l'âge de 12 ans, Bimba a commencé son parcours de capoeira sous la direction de Bentinho, un capitaine de navigation de l'Estrada das Boiadas (aujourd'hui Bairro da Liberdade), alors même que la capoeira était encore illégale et persécutée. Au fil du temps, Bimba est devenue l'un des pères fondateurs de la capoeira moderne, aux côtés de Mestre Pastinha, pionnier de la capoeira angolaise. Tout en exerçant divers métiers tels que mineur de charbon, charpentier et débardeur, la capoeira est restée sa principale passion.

À 18 ans, Bimba a perdu ses illusions sur la capoeira, estimant qu'elle avait perdu son efficacité en tant qu'art martial et qu'elle s'était transformée en une danse folklorique ne comportant que neuf mouvements. Pour faire revivre les racines martiales de la capoeira, il a restauré les mouvements traditionnels de la capoeira angolaise et y a ajouté des éléments du batuque, un style de combat africain appris de son père. Il a également introduit ses propres innovations.

Bimba a révolutionné l'enseignement de la capoeira en développant un système formel permettant un apprentissage structuré, contrairement à la méthode précédente qui consistait à apprendre par l'observation et la participation à la roda. Son travail a donné naissance à la Capoeira Regional. Il a également été influencé par des arts martiaux tels que le judo, la boxe et la lutte, qu'il a intégrés à son style. Cependant, certains, comme Mestre Itapoan, soutiennent que les contributions de Bimba étaient uniquement basées sur le Batuque et la capoeira elle-même, sans aucune influence d'arts martiaux extérieurs.

Un tournant s'est produit en 1928 lorsque Bimba s'est produite devant le gouverneur de Bahia, Juracy Magalhães, réussissant à convaincre les autorités de la valeur culturelle de la capoeira. Cela a conduit à la fin de l'interdiction officielle de la capoeira dans les années 1930, qui était en place depuis 1890.

En 1932, Bimba a ouvert la première école officielle de capoeira, l'Academia-escola de Cultura Regional, à l'Engenho de Brotas à Salvador. Auparavant, la capoeira se pratiquait principalement dans la rue. Bien que confronté à la discrimination des classes supérieures, Bimba a établi des normes strictes pour ses élèves, exigeant d'eux qu'ils portent des uniformes blancs et propres, qu'ils maintiennent la discipline et qu'ils fassent preuve d'habileté. Ses efforts ont attiré des personnes de tous horizons, y compris des médecins, des avocats et des politiciens, ce qui a contribué à légitimer la capoeira en tant que forme d'art.

Bimba était également connu pour la rigueur avec laquelle il soumettait ses élèves à des tests. Au départ, il utilisait une clé de cou (gravata) pour tester leur endurance. Plus tard, il a modifié ce test pour y inclure des démonstrations de souplesse et des examens écrits.

En 1936, Bimba a défié des combattants de différents arts martiaux pour tester son style de Capoeira Regional. Il remporte les quatre matchs et gagne le surnom de "Três Pancadas" ("Trois coups"), qui signifie qu'il peut vaincre ses adversaires en trois coups seulement. Ses défis ont déclenché une célèbre rivalité, en particulier après qu'il a utilisé des coups de main dans la roda, une pratique controversée par certains capoeiristes.

L'influence de Bimba s'est étendue au-delà de l'académie. En 1937, il a obtenu la certification officielle de l'État pour la capoeira et a établi le premier centre régional de capoeira. Son académie était située près de l'école de Capoeira Angola de Mestre Pastinha, et bien que les deux mestres se respectent mutuellement, les élèves de Bimba s'opposaient parfois à ceux de Pastinha dans les rodas communes.

En 1942, Bimba a étendu son école au Terreiro de Jesus, et en 1945, il a répondu à un défi lancé par le compétiteur de jiu-jitsu brésilien Jayme Ferreira. Bimba insiste sur le fait que la Capoeira Regional est destinée à l'autodéfense et non à la compétition sportive. Malgré quelques revers lors d'une tournée à São Paulo en 1949, où son école a perdu une série de matchs d'exhibition, l'héritage de Bimba n'a cessé de croître.

En 1953, Bimba a fait une démonstration de capoeira au président Getúlio Vargas, qui l'a qualifiée de "seul sport véritablement brésilien". Tout au long de sa vie, Bimba s'est battu pour préserver les valeurs originales de la capoeira, insistant sur le fait qu'elle devait être un art coopératif plutôt que compétitif. Ses contributions à la capoeira l'ont transformée d'une pratique clandestine persécutée en une tradition culturelle respectée.

L'influence de Bimba s'est étendue au-delà du Brésil et l'université fédérale de Bahia lui a décerné le titre d'Honoris Causa à titre posthume. Son impact sur la capoeira reste profond et il est considéré comme le père de la capoeira moderne.