Mestre Neném, originaire d'Itabuna, dans le sud de Bahia, est l'une des figures les plus anciennes et les plus discrètes de la généalogie de la capoeira, dont on se souvient principalement pour ses origines africaines et pour avoir été le mestre de Mestre Paizinho (Teodoro Ramos). Même s'il existe peu de documents biographiques officiels, son importance historique est considérable, car il est à l'origine d 'une lignée qui a marqué de manière décisive le développement de la capoeira au vingtième siècle.

À une époque où la capoeira se transmettait presque exclusivement par le bouche à oreille et l'interaction directe, les mestres comme Neném ont rarement laissé de documents écrits. Malgré cela, sa mémoire survit à travers les disciples qu'il a formés et les traditions qu'il a contribué à préserver. Le fait d'être décrit comme un capoeiriste d'origine africaine renforce son lien direct avec les matrices culturelles qui ont façonné la capoeira au Brésil, à une époque où l'expérience africaine dans le pays était encore très proche.

La plus grande preuve de sa pertinence réside dans la lignée qui émane de lui. Mestre Neném a formé Mestre Paizinho, qui, tout en travaillant sous la répression légale de la capoeira, a maintenu la pratique vivante à Itabuna grâce à des entraînements clandestins, une discipline stricte et un engagement fort en faveur de la transmission des connaissances. Paizinho, à son tour, a initié Mestre Artur Emídio, une figure centrale dans la consolidation de la capoeira à Rio de Janeiro et l'un des grands noms de l'histoire de l'art dans le pays.

Mestre Neném représente ainsi le lien ancestral entre la capoeira des racines, profondément liée à l'expérience africaine et aux formes traditionnelles d'enseignement, et la capoeira qui gagnera plus tard de nouveaux espaces urbains, une visibilité culturelle et une reconnaissance nationale. Même sans célébrité, sans académies ni archives photographiques, sa présence se fait sentir dans la continuité de la tradition.

Mestre Neném reste donc un mestre fondateur silencieux - l'un de ceux qui n'apparaissent pas sous les projecteurs de l'histoire, mais sans lesquels de nombreux grands noms de la capoeira n'existeraient tout simplement pas. Son héritage se perpétue dans la lignée Neném → Paizinho → Artur Emídio, l'une des branches les plus importantes de la capoeira qui s'est épanouie en dehors de Bahia et a contribué à façonner la capoeira moderne au Brésil.