Damionor Ribeiro de Mendonça, connu dans le milieu de la capoeira sous le nom de Mestre Mendonça, a été l'une des figures les plus influentes dans l'institutionnalisation et la réglementation de la capoeira au Brésil. Bien qu'il ne soit pas aussi connu pour ses rodas de rue ou ses spectacles, son impact a été décisif dans la transformation de la capoeira en un sport reconnu avec des structures, des règles et des diplômes formels.

Né le 16 juillet 1931 à Aracaju, capitale de l'État de Sergipe, Mendonça était le fils d'un général de l'armée, un passé qui influencera plus tard son approche disciplinée et organisationnelle de la capoeira. Dans les années 1950, il s'est installé à Rio de Janeiro, dans le quartier de Grajaú, dans la zone nord de la ville.

L'entrée de Mendonça dans la capoeira s'est faite relativement tard par rapport à de nombreux mestres de sa génération. En 1964, alors qu'il travaillait dans les services de sécurité du Banco do Brasil, lui et ses collègues ont cherché un art de combat susceptible d'améliorer leurs compétences professionnelles. La capoeira, avec sa combinaison de combat, d'agilité et de stratégie, est apparue comme le choix idéal. Mendonça a choisi de s'entraîner avec Mestre Artur Emídio, l'un des principaux maîtres de capoeira de Rio à l'époque. Selon Mestre Bebeto, il s'est également entraîné avec le Grupo Bonfim, qui développait alors ses activités dans la banlieue nord de Rio.

Dans les années 1970, Mestre Mendonça donnait déjà ses propres cours, notamment au Clube Satélite do Banco do Brasil, démontrant ainsi que la capoeira entrait dans les espaces institutionnels et corporatifs au-delà des académies traditionnelles et des rues.

Plus qu'un praticien, Mestre Mendonça est rapidement devenu un acteur politique et organisationnel de la capoeira. À partir de 1967, il se consacre à la création d'un cadre réglementaire pour la capoeira, qu'il conçoit fermement comme un sport. Ses efforts ont culminé lors du deuxième symposium sur la capoeira (1969), au cours duquel des représentants de différents États brésiliens ont été sélectionnés pour rédiger une proposition de réglementation nationale. Mendonça a été choisi pour représenter Rio de Janeiro (alors l'État de Guanabara).

Il a assumé la responsabilité de la rédaction de ce qui allait devenir le "règlement technique de la capoeira", officiellement adopté en 1973 par les autorités sportives dirigeantes liées à l'époque à la Confédération brésilienne de pugilat. Ce document a établi des règles normalisées pour les compétitions et la pratique et est devenu la pierre angulaire de la capoeira axée sur le sport.

L'une des contributions les plus durables de Mestre Mendonça a été la création du système officiel de graduation. Inspiré par les couleurs du drapeau brésilien, il a introduit une hiérarchie utilisant le vert, le jaune, le bleu et le blanc, culminant avec la ceinture blanche pour la catégorie des maîtres. À une époque où il n'existait pas de tenue normalisée, il a également contribué à définir l'uniforme blanc comme officiel, en s'inspirant des vêtements blancs festifs traditionnellement portés par les anciennes capoeiras de Bahia.

Mestre Mendonça est resté très actif au sein du comité des maîtres de la Fédération de pugilat de l'État de Rio et, plus tard, de la Confédération brésilienne de capoeira, poursuivant son travail jusqu'à un âge avancé. Parallèlement à ses efforts administratifs, il a également étudié l'histoire et la culture de la capoeira, composant des chansons qui sont encore chantées aujourd'hui dans les rodas.

En raison de son dévouement inlassable à la reconnaissance sportive et institutionnelle de la capoeira, il a reçu plusieurs distinctions, dont le titre de citoyen d'honneur de Rio de Janeiro, décerné par le conseil municipal.

Mestre Mendonça est décédé en 2017, laissant derrière lui un héritage complexe et influent. On se souvient de lui comme de l'architecte des règlements techniques de la capoeira, du créateur de son système officiel de graduation et de l'une des figures clés responsables de l'acceptation de la capoeira dans les cadres sportifs et institutionnels officiels du Brésil.