El maestro Celso Pepe, nacido en Río de Janeiro en 1949, es una de las figuras más importantes de la capoeira carioca, conocido por unir dos linajes distintos de juego —el São Bento Grande y el Angola— y por formar generaciones de capoeiristas en diversos barrios de Río. Su trayectoria comenzó temprano y marcó profundamente la historia de la capoeira en la ciudad.

Inicios en la capoeira (1957-1960)

Celso Pepe descubrió la capoeira en 1957, a los ocho años, en el complejo residencial IAPC, en Olaria. Todos los domingos por la mañana escuchaba el sonido del pandeiro y el berimbau que provenía del centro comunitario y, un día, se escapó de casa para asistir a una clase impartida por el maestro Djalma Bandeira. Al ser muy joven, le negaron la participación, pero decidió entrenar por su cuenta, imitando los movimientos que veía.
En ese período, también comenzó a observar rodas y entrenamientos con maestros como Artur Emídio y Paraná, además de los alumnos más antiguos de esa línea.

Junto con su hermano Walter Hugo Pepe y su amigo Luiz Garcia Filho (Pelé), entrenaban a escondidas detrás de uno de los edificios del complejo, reproduciendo todo lo que aprendían viendo las clases de Djalma.

Formación con dos maestros

La trayectoria de Celso Pepe es única porque se formó simultáneamente con dos grandes nombres de la capoeira carioca:

• Maestro Djalma Bandeira, de quien aprendió el juego de São Bento Grande.

• Maestro Leopoldina, quien le enseñó el juego de Angola / São Bento Pequeno.

Celso Pepe es uno de los primeros alumnos de Mestre Leopoldina, con quien entrena desde finales de la década de 1950, inicialmente bajo un almendro en el patio de la Academia Guanabara.
A partir de 1959-60, comenzó a actuar con ambos, Djalma y Leopoldina, en eventos y programas de televisión.

Televisión, exhibiciones y samba

A lo largo de la década de 1960, participó en:

• programas de televisión como Carlos Imperial (TV Rio) y «Em Guarda» (TV Tupi);

• caravanas de espectáculos de lucha;

• la primera Feria de la Providencia;

• el primer desfile de escuela de samba con capoeira, en 1961, con Mestre Leopoldina, por Mangueira.

Estas participaciones ayudaron a difundir la capoeira en Río en una época en la que aún era discriminada.

Creación del Grupo Cativeiro (1961) y del Grupo Pepe (1973)

En 1961, a los 12 años, Celso Pepe comenzó a enseñar capoeira a niños y adolescentes del bloque Sai Como Pode, en Ramos.
En ese período, creó su propio estilo, al que denominó «capoeira carioca», una combinación equilibrada de los juegos que aprendió con Djalma y Leopoldina.

Ese mismo año fundó el Grupo Cativeiro, que en 1973 se transformó en el Grupo Pepe, consolidando su marca y su metodología.
Ese mismo año, Celso Pepe recibió el título de Maestro de Capoeira por la Confederación Brasileña de Pugilismo, registro n.º 22.

Actuación en Río de Janeiro

El maestro Celso Pepe formó a cientos de alumnos en barrios muy diferentes, entre ellos:

• Penha

• Ramos

• Tijuca

• Copacabana

• Complejo del Alemán

• Duque de Caxias (Academia Líder)

• Imperatriz Leopoldinense

Su presencia en diversos entornos sociales —desde la Zona Sur hasta los suburbios— dio lugar a distintos grupos de alumnos, conocidos como:

• «los peludos de Pepe», sus alumnos de Penha, entre ellos el joven Mestre Touro;

• «los playboys de Pepe»: jóvenes de clase media de Copacabana.

La capoeira en tiempos difíciles

Celso Pepe vivió la capoeira en una época de fuerte discriminación.
Cuenta que fue insultado, escupido e incluso arrestado simplemente por estar en la calle jugando a la capoeira.
Su propio padre lo criticaba duramente por querer vivir de su arte, ya que creía que la capoeira no le garantizaría estabilidad.

Al casarse, comenzó a trabajar como taxista, profesión que mantiene hasta hoy, pero nunca abandonó la capoeira, enseñándola hasta 2003.

Legado

La trayectoria de Mestre Celso Pepe se caracteriza por:

• dominio de dos estilos clásicos;

• actuación pionera en eventos culturales y televisivos;

• contribución fundamental a la consolidación de la capoeira en Río;

• formación de maestros y figuras importantes, como Mestre Touro, entre muchos otros.

Su capoeira, que él define como un juego «arriba, abajo, en medio, con flexibilidad y sin alejarse de los orígenes», se ha convertido en una referencia en la capoeira carioca.

Fuentes / Créditos (según lo solicitado)

• Entrevistas con M. Celso Pepe y M. Touro

• Colección Celso Pepe

• Diário de Notícias (Hemeroteca Nacional)

• Matthias Röhrig Asunción, septiembre de 2020